植物多糖又称植物多聚糖，是植物细胞代谢产生的聚合度超过10个的聚糖。一般植物多糖由100个以上甚至几千个单糖基组成，其性质已经大不同于单糖，如甜味和强的还原性已经消失。植物多糖按在植物体内的功能分为两类：一类是形成植物的支持组织，如纤维素；一类为植物的贮存养料，可溶于热水成为胶体溶液，可借酶水解后释放单糖以供应能量，如淀粉、菊糖等。植物多糖是由许多相同或不同的单糖以α一或β一糖苷键所组成的化合物，普遍存在于自然界植物体中，包括淀粉、纤维素、多聚糖、果胶等。由于植物多糖的来源广泛，不同种的植物多糖的分子构成及分子量各不相同。有些植物多糖如淀粉、纤维素、果胶，早已成为人们日常生活中的重要组成部分。本文所讨论的是除淀粉、纤维素以外的具有生物活性的多聚糖。

我国对多糖的研究始于20世纪70年代，近年来，多糖的研究越来越热，发展很快：在作用机理和临床方面，从一般观察到分子、受体的水平；从动物实验，发展到临床应用和保健食品的制作。国际科学界视多糖的研究为生命科学的前沿领域，甚至提出21世纪是多糖的世纪。

    在我国的传统中医理论中，许多植物都是药食同源，在作为日常食用食物的同时还具有医疗、保健作用。大量的现代医学实验也证明，食用某些植物在治疗某些疾病方面具有显著的功效：比如南瓜就是糖尿病患者的最佳食品，在防治和治疗糖尿病方面都具有显著的功效；余甘子果汁能阻断强致癌物N-亚硝基化合物在动物及人体内的合成。

    一、植物多糖的保健功能

    科学实验研究显示，许多植物多糖具有生物活性，具有包括包括免疫调节、抗肿瘤、降血糖、降血脂、抗辐射、抗菌抗病毒、保护肝脏等保健作用：

    植物多糖的免疫调节作用

    由于现代医学、细胞生物学及分子生物学快速发展，人们对免疫系统的认识越来越深入。免疫系统紊乱，会导致人体衰老和多种疾病的发生。多糖的免疫调节作用主要是通过激活巨噬细胞、T和B淋巴细胞、网状内皮系统、补体和促进干扰素、白细胞介素生成来完成的。研究显示，大枣多糖能增、竹叶多糖、绞股兰多糖、虫草多糖、黑豆粗多糖、无花果多糖、猴头菇多糖、中华猕猴桃多糖、白术多糖、防风多糖、地黄多糖、枸杞多糖、螺旋藻多糖、杜仲多糖、女贞子多糖等均有提高机体免疫力的功能。菌类植物多糖中云芝多糖、灵芝多糖、茯苓多糖、银耳多糖、香菇多糖早已应用于临床，可增强细胞免疫功能。

    植物多糖的抗肿瘤作用

    目前研究认为植物多糖主要是通过增强机体的免疫功能来达到杀伤肿瘤细胞的目的，即抗癌作用经过宿主中介作用，增强机体的非特异性和特异性免疫作用，而非直接杀死肿瘤细胞，同时也与多糖影响细胞生化代谢、抑制肿瘤细胞周期和抑制肿瘤组织中SOD活性有明显的关系。枸杞多糖能增强抗癌免疫监视系统的功能；海带多糖对荷瘤H22小鼠有明显的抑制作用，其抑瘤率高达43.5％；灰树花多糖能明显抑制肿瘤生长，并能增强小鼠的免疫功能。其他多糖如螺旋藻多糖、银耳多糖、人参多糖、香菇多糖、猪苓多糖、枸杞多糖、黄芪多糖、灵芝多糖、竹叶多糖、金针菇多糖、虫草多糖均有抗肿瘤作用。

    植物多糖的降血糖、降血脂作用

    正常情况下，人体内脂质的合成与分解保持一个动态的平衡，一旦平衡遭到破坏，血脂含量的增高将使动脉内膜受到损伤而导致动脉粥样硬化，从而诱发心脑血管疾病。降低血脂含量对于防治心血管疾病具有重要意义。据报道，南瓜多糖具有降低血糖和降血脂作用，对糖尿病的防治效果已获确认。动物实验表明，南瓜多糖是较理想的能改善脂类代谢的食疗剂。黑木耳多糖可使小鼠血液中的胆固醇显著降低；海带多糖能明显降低糖尿病小鼠的血糖和尿素氮，并对胰岛损伤有修复作用。银耳多糖、茶叶多糖、魔芋多糖既能降血糖又能降血脂。另外，具有降血糖作用的还有番石榴多糖、人参多糖、乌头多糖、知母多糖、苍术多糖、薏苡仁多糖、山药多糖、麻黄多糖、刺五加多糖、紫草多糖、桑白皮多糖、稻根多糖、米糠多糖、甘蔗多糖、黄芪多糖、灵芝多糖、紫菜多糖、昆布多糖、麦冬多糖、灰树花多糖、黑木耳多糖

  植物多糖的抗辐射作用

    在现实生活中，随着科学技术和人们生活的现代化，电子电器越来越普遍，人们越来越多的接触辐射，尤其是放疗的肿瘤患者、职业受照人员的辐射性损害日益受到重视。动物实验显示，黄芪多糖、人参多糖、当归多糖、柴胡多糖、灵芝多糖、枸杞多糖、黄精多糖、虫草多糖、芦荟多糖、黄蘑多糖、螺旋藻多糖、红毛五加多糖、云芝多糖、木耳多糖能保护小鼠免受辐射损伤。其实，不论是植物、动物或微生物来源的多糖，都具有一定的抗辐射作用，其机理一般是认为多糖通过强化造血系统和活化吞噬细胞的作用来提高机体对辐射的耐受性。

    植物多糖的抗菌、抗病毒作用

    大量研究表明，许多多糖对细菌和病毒有抑制作用，如艾滋病毒、单纯疱疹病毒、流感病毒、囊状胃炎病毒等。实验证明，银杏胞外多糖与银杏叶多糖可显著抑制致炎剂引起小鼠耳肿胀和毛细血管通透性增加，表明它们具有抗炎作用；紫基多糖不仅能抑制如金黄色葡萄球菌等革兰氏阳性菌，对革兰氏阴性菌如藤黄色八叠球菌也有抑制作用。大多数多糖的抗病毒机制是抑制病毒对细胞的吸附，这可能是多糖大分子机械性或化学性竞争病毒与细胞的结合位点有关。因此，利用植物多糖的抑菌作用，把植物多糖作为食品中的一种成分，既可以防腐，有可以为产品增加附加值。在国内，已有利用植物多糖进行抗艾滋病的研究，在某种程度上为开发可替代传统的价格昂贵且副作用较大的抗病毒药物指明了一个方向。

    植物多糖与延缓衰老

    在传统的中医延缓衰老的古方中，基本上是以植物药为主，含量较高的成分多为糖类。现代科学提出了衰老的自由基学说，其基本要点是：在正常情况下，机体内自由基的产生和消失处于动态平衡状态下，即自由基在不断产生，同时也不断被消除，以维持机体的正常代谢，但当机体衰老时，自由基产生的量比较多，同时机体清除自由基的能力却降低了，过剩的自由基对机体组织进行攻击，机体的功能发生紊乱与障碍，而呈现衰老的症状。有研究显示，油柑多糖能影响自由基的活性，其活性的大小与多糖的量有关。肉苁蓉多糖能延缓皮肤衰老，增加胶原纤维含量，改善皮肤弹性，激活超氧化物歧化酶，降低体内脂褐质的堆积。黑木耳多糖具有清除超氧阴离子、抗氧化及保护线粒体的功能。而枸杞多糖的抗衰老作用更为突出，对机体多种生理、生化功能的促进与调节作用更为全面。另外，何首乌、人参、黄芪、女贞子的多糖都有一定程度的抗衰老作用。

    植物多糖的保肝作用

    有研究表明，北五味子粗多糖有保肝作用，能降低小鼠的肝损伤；枸杞多糖可降低肝组织丙二醛的含量，这两种多糖都能提高肝糖原含量，从而提高机体的能量储备，有利于抵抗有害物质对肝脏的损害。

    植物多糖的其他作用

    黑木耳多糖与银耳多糖可明显延长特异性血栓及纤维蛋白栓的形成时间，表明具有抗血栓作用。茶叶多糖也具有抗凝血、抗血栓作用。日本专利报道，从丹参中分离出丹参多糖能够抑制尿蛋白的分泌，减缓肝肾疾病症状，可制成口服或肌注制剂，减少由于长期服用双嘧达莫等类固醇或血小板抑制剂造成的不良反应。 

    二、植物多糖的应用前景

    植物多糖广泛生物活性已逐渐被人们认知，植物多糖参与机体各种生理代谢，具有调节机体免疫、抑制肿瘤、延缓衰老、降血糖血脂、抗辐射、抗菌抗病毒等生物活性，其独特活性和来源的天然性在保障人体健康应用中具有强大潜力。人们通过对植物多糖的研究，借植物多糖的临床资料来研究它的保健作用。

    随着对多糖生物活性的研究深入，多糖的生物活性机理，功效因子会更加明确，它的应用领域也将会更加拓宽。然而，由于多糖本身结构比较复杂，种类繁多，其结构测定和分离纯化有很大的难度；有些多糖在天然植物中的含量低且不易分离及多糖的药理作用与诸多因素有关，给多糖的研究和应用带来许多的挑战。这需要相关行业的人士共同应对。

    近些年，随着生活水平的不断提高，人们的健康保健意识在逐渐增强。多糖作为保健食品的主要成分己悄然兴起。我国多糖资源丰富，尤其是来源于中草药的植物多糖，应用历史悠久，具有巨大的开发前景。通过对多糖的构效和量效关系的研究，人们将会利用我国丰富的多糖资源，生产出高附加值的以多糖(或复方多糖)为主要成份的保健食品，以提高人民身体素质、增进健康、提高生活质量。